En las últimas décadas se ha observado un incremento significativo de la rinitis alérgica y el asma. Las investigaciones clínicas y epidemiológicas han sugerido una estrecha relación entre la polución aérea y la salud.

A nivel mundial, el aumento de enfermedades alérgicas respiratorias ha sido observado sobre todo en las comunidades urbanas. Las investigaciones clínicas y epidemiológicas han sugerido una estrecha relación entre la polución aera y salud.

Se ha acumulado evidencia que implican las partículas de la polución aerea en general y los escapes de motores diesel en particular en el inicio y empeoramiento de las enfermedades alérgicas de las vias aereas. Las combustibles fósiles producen de monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, benceno, dióxidos de sulfuro y materia en partículas. Los motores diesel actuales emiten mayor número de substancias gaseosas y hasta 100 veces más partículas comparados con los de gasolina. La combustión de motores diesel produce partículas con un nucleo de carbón y una amplia superficie con cientos de materiales químicos y metales.

Se ha observado que niños suizos que viven en comunidades con niveles elevados de partículas procedentes de la combustión de motores presentan el triple de accesos de tos y tos nocturna que aquellos que viven en areas con los niveles más bajos de dichas partículas.

La proximidad al tráfico rodado representa un factor de riesgo para las sibilancias ("pitos"), gravedad del asma y su prevalencia. Por ejemplo es más frecuente el asma en niños que viven en un radio de 100 metros de una autopista, y la sensibilización alérgica es más alta en niños que juegan más de una hora al día cerca de zonas principales de carretera. Las particulas emitidas por los motores diesel pueden interactuar con los alergenos y aumentar hasta 50 veces más los niveles de anticuerpo IgE específicos de alergenos en sujetos alérgicos expuestos.

Los mecanismos subyacentes por los cuales estas partículas ejercen sus efectos está en investigación actualmente. La hipóteis es que los polutantes aereos pueden aumentar el stress oxidativo. Es posible que los individuos que estén expuestos a altos estímulos oxidantes o que no puedan generar las adecuadas defensas antioxidantes, puedan tener un mayor riesto de inflamación de las vías aereas y haya un mayor riesgo de asma.

Actualmente los resultados con terapia antioxidante han sido decepcionantes, ya que no se ha visto ningún efecto clínico con varios regímenes antioxidantes. La acetilcisteina, que parecía prometedora en los estudios con animales, no ha mostrado un efecto protector contra el stress oxidativo de las vias aereas en estudios humanos.

No obstante, identificar aquellos individuos con mayor susceptibilidad al stress oxidativo inducido por la polución, podría permitir una investigación más dirigida a tales terapias en población seleccionada. Por ejemplo, se ha descrito el efecto beneficios de suplementos antioxidantes en niños genéticamente susceptibles en un ambiente altamente polucionado, sugiriendo que tales estrategias podrían ser efectivas.